我国大规模种植和自主研发转基因抗虫棉源于1992年爆发于黄淮地区的那场棉铃虫灾害。那年夏天棉铃虫突然袭来，以每天1000公里的速度蚕食着整个产棉区。棉农除了疯狂喷洒农药外束手无策。但是一代一代进化后的棉铃虫对农药已经产生了抗体，喷洒农药的农民反而自己受到农药的毒害。这场虫害持续了4年，据统计，国家和棉农的经济损失高达400亿人民币，因农药中毒的棉农多达24万人。这个时候，国外一家公司把转基因“抗虫棉”种子带到棉农手里，把棉花产业从灭顶之灾中抢救回来。

这种“抗虫棉”种子的特殊之处在于它包含一个从Bt细菌那里转移过来的特殊基因。这个特殊基因能够让棉花产生一种蛋白质，棉铃虫食入棉花后，这种蛋白质与棉铃虫体内的蛋白酶合成Bt毒蛋白，进而与其肠道细胞上的一个受体结合造成肠道损伤，从而达到抗虫害的目的。这种Bt毒蛋白作为天然可降解的农药已经被使用了50多年了，其毒性仅对鳞翅目昆虫有效，对人和环境无害。自从种植抗虫棉以来，棉铃虫灾难再也没有发生过，而减少农药用量意味着降低对环境的污染。目前中国90%以上的转基因抗虫棉采用了国内自主研发的转基因技术。

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