污水处理厂在把污水排放到河流之前需要清除其中的铵(NH₄⁺)，避免引发藻类污染。现有的做法是利用微生物对铵进行转化。而这些微生物依赖氧气存活，在转化过程中需要不断用动力输入氧气，这也是污水厂耗电量大的原因之一。荷兰代尔夫特理工大学的科学家吉斯·昆尼恩（Gijs Kuenen）及其同事研发出一种全新的厌氧技术，简化了处理工艺。据该项目的科学家计算，以污水处理厂所覆盖区域内的人口数量来计算，利用这项新技术可以实现平均每人每天发电0.024度。这将彻底实现污水处理可持续发展，和传统方法完全不同！

这种既可大大降低能耗还能发电的简化工艺到底是怎么生效的呢？先了解一下传统污水处理厂的去铵工艺，它包含两个步骤：将铵(NH₄⁺)转化为硝酸盐(NO₃^-)，然后将硝酸盐(NO₃^-)转化为氮气（N₂）。而新工艺将这两个步骤合二为一。也就是说，直接将铵(NH₄⁺)转化成氮气（N₂）！其中“厌氧氨氧化菌”起了关键作用。它被人类发现的时间只有短短的20年左右，但已经表现出作为新一代污水处理解决方案的巨大潜力。它不仅可以在无氧条件下吞噬铵，还能产生甲烷（CH₄）。甲烷被收集之后用来发电，成为污水处理厂的新能源！

参考及延伸阅读：发布在NewScientist上的文章：Bugs will give us free power while cleaning our sewage，以及发布在Science上的Sewage Treatment with Anammox。